ইনজুরি থেকে ফিরলেও মাঠে নামতে পারছেন না নেইমার জুনিয়র। চোট কাটিয়ে ফেরা নিয়ে অনিশ্চয়তা থাকায় সৌদি আরবের ক্লাব আল-হিলাল তাকে এএফসি চ্যাম্পিয়ন্স লিগ বাদে অন্য লিগে রেজিস্ট্রেশন করেনি। ফলে খেলার এই বিরতিতে মাঠের বাইরেই সময়টা বেশি কাটাচ্ছেন এই ব্রাজিল সুপারস্টার। এরই মাঝে স্বদেশি কিংবদন্তি রোমারিওকে দেওয়া সাক্ষাৎকারের একটি মন্তব্য নিয়ে তিনি তোপের মুখে পড়েছেন।

সেলেসাওদের হয়ে দুইবারের বিশ্বকাপজয়ী রোমারিও’র সঙ্গে একটি পডকাস্ট অনুষ্ঠানে কথা বলেছেন নেইমার। সেখানে তিনি এই আল-হিলাল তারকাকে ব্রাজিলের সর্বশেষ বিশ্বকাপ জেতা ২০০২, ১৯৯৪ এবং ১৯৭০ আসরে কার জায়গায় নিজেকে দেখছেন, এমন প্রশ্ন করা হয়। জবাবে নেইমার ২০০২ আসরে কিংবদন্তি তারকা রিভালদোর নাম উল্লেখ করেন। মানে তার জায়গায় তিনি দলে খেলতে পারতেন এমন কিছু। পরবর্তীতে এ নিয়ে প্রতিক্রিয়া জানিয়েছেন সাবেক বার্সেলোনা কিংবদন্তি রিভালদো।

নেইমারের মন্তব্য প্রসঙ্গে তিনি ইনস্টাগ্রাম একাউন্টে দেওয়া এক পোস্টে লিখেছেন, ‘আমি নেইমার বলতে শুনেছি যে, সে নিজের সেরা ফর্মে থাকাবস্থায় নিজেকে ২০০২ বিশ্বকাপে আমার জায়গায় দেখছে। সত্যি বলতে আমি তার প্রতিভা ও যোগ্যতা স্বীকার করি এবং আমি এটিও বিশ্বাস করি সে ওই (২০০২ বিশ্বকাপে ব্রাজিল) দলে থাকার মতো। কিন্তু আমার জায়গায় খেলার বিষয়টি সম্পূর্ণ ভিন্ন। তার প্রতি আমার সম্মান ও প্রশংসা আছে, আমি শতভাগ নিশ্চয়তা দিয়ে বলতে পারি এমনটা (রিভালদোর স্থলাভিষিক্ত হওয়া) কখনোই ঘটত না।’

এরপর নেইমার কেন তার জায়গায় ২০০২ দলে থাকতে পারতেন না, সেই ব্যাখ্যাও দিয়েছেন ১৯৯৯ সালে ব্যালন ডি’অর ও ফিফার বর্ষসেরা এই ফুটবলার। রিভালদো বলেন, ‘ওই সময়ে আমি ছিলাম অনেক মনোযোগী, দৃঢ়চেতা এবং বিশ্বকাপ জেতার জন্য খুবই ক্ষুধার্ত একজন। তখন কোনো ফুটবলার ক্যারিয়ারের যত চূড়ান্ত ফর্মেই থাকুক না কেন, আমার জায়গা নিতে পারত না। আমি অনেক ভালোবাসা এবং সম্মানের সঙ্গেই কথাটা বলছি। একইসঙ্গে আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে এটিও নিশ্চিত যে, বিশ্বচ্যাম্পিয়ন হওয়ার জন্য অনেক বেশি লড়াই করেছি ওই মুহূর্তে।’

রিভালদোর ওই পোস্টেই অবশ্য স্বপক্ষে মন্তব্য করেছেন নেইমারও। তিনি লিখেছেন, ‘শান্ত হোন বন্ধু। বিশ্বকাপে খেলা প্রতিটি ব্রাজিলিয়ানেরই নিবেদন ও মনোযোগ শতভাগ ছিল। কেউ তাদের চূড়ান্ত সাফল্য পেয়েছে, কেউবা শিকার হয়েছে দুভার্গ্যের, এটি খেলারই অংশ। আমি সবসময়ই আপনাকে সম্মান করি এবং ব্রাজিল ফুটবলের জন্য আপনি যে অর্জন নিয়ে এসেছেন সেই কৃতিত্ব অস্বীকার করছি না। তিনজনের মধ্যে এটি সাধারণ একটি বাছাই প্রক্রিয়া এবং আপনি নিশ্চয়ই আমাকে রোনালদো কিংবা রোনালদিনিও’র জায়গায় দেখতে চাইবেন না, তাই না?’

২০০২ আসরে ব্রাজিলের আক্রমণভাগে রোনালদো, রোনালদিনিও এবং রিভালদো নেতৃত্ব দিয়েছেন। ফলে এই তিনজনের মধ্যে নেইমার কার জায়গায় নিজেকে দেখছেন, এমন প্রশ্নেরই জবাব দিয়েছিলেন রোমারিওকে। যদিও তাদের সবাই বিশ্বকাপ জেতার সৌভাগ্য পেলেও, সেই সুযোগটি হয়নি নেইমারের। ইনজুরি কবলিত এই তারকা ২০২৬ বিশ্বকাপে শেষ আসর খেলবেন বলে কিছুদিন আগে জানিয়েছেন।